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「Tamagotchi」アメリカ上陸！ (97/05/07)

5月1日、「Tamagotchi」がアメリカに上陸した。Examiner紙、Yahoo Newsなどで報じるところによると、6月中旬の全国発売に先駆けて、高級玩具FAO Schwarzのサンフランシスコ・ニューヨーク店での先行販売とのこと。当日装甲車で到着した「Tamagotchi」は、赤い絨緞でおごそかに店内に迎えられたという。堂々の国賓特別待遇で入国か‥と思いきや、実は同日、TOYS 'R' USやK・B Toysなどの一般玩具店にもすでに入荷していた。周囲の日本人の中には、投資の意味でいち早く大量購入し、将来の値上がりに備えている者もいる。すでに類似品「Giga Pets」なるものも安価で販売されており、混乱の兆しも見えている。しかし、なにはともあれ「Tamagotchi」は上陸を果たした。

日本の「たまごっち」人気は、これまでもアメリカでは折に触れて紹介されてきた。「4百万個を売ったビデオゲームペット」「バーチャルペットのためのバーチャル墓地」など、日本特有文化として多少奇異な目で報じられていた面もあったが、実際アメリカで販売される段になった今、紹介記事にもセールスピッチを盛り込んだ好意的なものが多い。バービーの根強い人気や、昨年のクリスマスに爆発的な人気を呼んだ「Tickle Me Elmo」など、玩具の流行が続いている現在の土壌で、「Tamagotchi」は次のターゲットとして自然に位置付けられているようだ。

無機質な物をペットとしてかわいがる文化は、一見日本独自のアイデアのように見えるが、実はアメリカにも同様の文化があった。70年代に爆発的な人気を呼んだ「Pet Rock」がそれである。なんの変哲もない「石」をさも生き物のように扱い、特別な居場所を与え、芸を仕込み、外出には持ち歩く。餌の要らないペットは、ユーモアのきいたプレゼントアイテムとして大流行したという。また、60年代のヒッピー文化の余韻を強く残した、現実逃避アイテムとしても珍重され、由緒ある石切り場から採れた石は、一部のマニアの間で高価な値段で取り引きされたという。「Tamagotchi」紹介でこの「Pet Rock」が引き合いに出されることも多い。無生物ペットの土壌が既にあるということも、今後の「Tamagotchi」の売れ行きには好条件になるだろう。

「Sushi」「Karaoke」についで「Tamagotchi」が英語の辞書に載る日も近そうだ。