第72回：低価格路線で変わるプロバイダーのあり方

　ポータルサイトの大手として知られるエキサイトが、2002年夏からフレッツ・ADSL、Bフレッツユーザー向けに月額500円という低価格のインターネット接続サービスを開始した。現状、一般的なプロバイダーが1,000～2,000円程度の料金を設定していることを考えるとかなりの低価格だ。実際の使用感をまじえながら、今後のプロバイダーのあり方について考えていく。

●料金か？　サービス内容か？

　プロバイダーの世界に、驚異的な価格を持ち込んだ事業者がある。大手ポータルサイトとして知られるエキサイトだ。対象サービスは、NTT東日本、西日本のフレッツ・ADSL、Bフレッツのみに限られるが、月額500円という低価格でインターネット接続サービスを提供している。低価格傾向がついにプロバイダーの接続料金にも訪れたかという印象だ。

　では、具体的に既存のプロバイダーとどれくらいの価格差があるのだろうか？　以下に国内の主なプロバイダーの月額料金をまとめてみた。

　フレッツ・ADSLの場合であれば、最も高いケースで合計5,240円、Bフレッツの場合であれば合計7,600円の料金となる。これに対して、BB.exciteはフレッツ・ADSLで合計3,740円、Bフレッツでは合計6,100円となる。500円という接続料金だけを見ても安いと感じるが、こうして合計を比較してみると、その価格差が大きいことがよくわかる。これだけ安いと、さすがに他のプロバイダーからの乗り換えも検討したくなる。

　もちろん、単純な料金だけでプロバイダーのサービスを比較することはできない。実際、BB.exciteの500円という接続サービスは、インターネットに接続できるだけの非常にシンプルなサービスだ。メールアドレス（280円）やホームページスペースの利用（500円）には別途、料金が必要になる。他のプロバイダーのサービスが、ADSLやFTTHを利用した常時接続に加え、メールアドレスやホームページ、外出先からのダイヤルアップ接続など、さまざまなサービスが併用できることを考えると、サービス内容には大きな開きがあるのも事実だ。

　このため、実際にBB.exciteのサービスを利用するかどうかは、料金を優先するか、サービス内容を優先するかがポイントとなってくると考えられる。

●複数プロバイダーを組み合わせる手もある

　しかし、割り切った使い方をすれば、BB.exciteのようなサービスを利用するのもひとつの手だろう。BB.exciteの最大の欠点は、標準サービスだけではメールアドレスとホームページ領域が利用できない点だ。それであれば、接続だけBB.exciteを利用して、メールアドレスやホームページに関しては他のサービスを利用するという手もある。

　たとえば、ホスティングサービスを利用するのもひとつの方法だ。詳しくは、今後、本コラムで取り上げていく予定だが、実際、筆者はメールアドレスやホームページ領域はホスティングサービスで利用している。ホスティングサービスであれば、オリジナルのドメイン名を利用できるうえ、メールアドレスなども自由に設定できる。また、ホームページなどに関してもCGIなどの設置に制限が少ない。

　このため、プロバイダーのサービスに関しては、極端な話、インターネットにつながりさえすれば十分とも考えている。こういった使い方をしているユーザー層にとっては、BB.exciteのようにシンプルだが、低価格なサービスの方が向いているとも言えるだろう。

　とは言え、すべてのユーザーに、このような使い方が当てはまるとも考えにくい。また、ホスティングサービスを利用すれば、結果的にトータルの料金が高くなってしまうのも事実だ。

　そこで考えられるのが、複数のプロバイダーをうまく組み合わせる方法だ。たとえば、現在、契約しているプロバイダーを最も安い料金のコースに変更する。その上で、接続だけBB.exciteを利用すれば、トータルの料金を抑えながら、メールなどの各種サービスも併用できることになる。現在のプロバイダーは解約しないので、現在使っているメールアドレスをそのまま利用できるというメリットもある。一般ユーザーにとっては、この点が最大のメリットになるだろう。

　具体的には、現在契約しているプロバイダーのコースをダイヤルアップ接続向けに提供されている月額数百円のコースに変更すればいいだろう。このようなコースの場合、月間の接続時間が1～3時間程度を超えると、従量課金で料金が増えていくしくみになっているが、接続に関してはBB.exciteを利用するので、接続時間はゼロだ。しかも、多くのプロバイダーは、このような低価格のコースでも、メールのサービスに関しては通常のコースと同じ利用環境が提供され、場合によってはホームページ領域まで無料で提供される。

　もちろん、現在のプロバイダーの契約を低価格のコースに変更することで、使えなくなってしまうサービスなども存在する。たとえば、電話代込みのコースに変更すると、外出先からダイヤルアップ接続ができなかったり、完全従量制の料金が課せられるケースもある。しかし、インターネットへの接続、メールやホームページの利用といった一般的な使い方であれば、この組み合わせでも十分代替えが可能だ。しかも、月額の料金は以下の表のように、場合によっては1,000円以上も節約することができる。

　ちなみに、無料メールアドレスや無料ホームページなどのサービスを利用すれば、さらに料金を節約することも不可能ではないが、これは素直におすすめすることはできない。インターネット上のサイトには会員登録の際などに無料メールアドレスを不可としてる場合などもあり、利用環境が制限される場合が多い。無料メールや無料ホームページなどに関しては、あくまでも現時点ではセカンドメールアドレス、セカンドホームページといった位置づけとなるため、これらのみとBB.exciteとの組み合わせは考えにくいだろう。

●パフォーマンスも問題なし

　安価なBB.exciteの利用に際して、パフォーマンスや安定性が低下するのではと心配するかもしれないが、筆者が利用した限りでは、この心配もなさそうだった。9月の中旬から2週間前後、BB.exciteでインターネット接続を利用してみたが（Bフレッツ・ニューファミリーで使用）、パフォーマンスが極端に遅くなるようなこともなく、回線が切断されるようなトラブルもなかった。

　インターネット上の速度測定サイトで計測した結果も、下りで50Mbpsを超える速度を計測できた。このあたりは、IIJのバックボーンを利用しているおかげだろうか。

RBBTODAYによる速度測定結果。Bフレッツ・ニューファミリーを利用し、平日の13:00前後に計測した

　もちろん、常に50Mbpsを超えるような速度が実現できるわけではなく、時には30Mbps前後になったり、それ以下の速度になることもある。しかし、これはアクセス先のサイトが混雑しているせいもあるだろう。混雑していると思われる同時間帯に他のプロバイダーで接続してみた時も、速度的にはほとんど変わらなかった。パフォーマンスに関しては、ほとんど心配する必要はなさそうだ。

●プロバイダーのあり方が変わる可能性がある

　このように、BB.exciteのサービスは、割り切った使い方をしたり、他のプロバイダーと組み合わせることで、既存のプロバイダーと同等のサービスを低価格で利用できる画期的なものと言えそうだ。

　もちろん、今回のBB.exciteはフレッツユーザー向けのサービスとなるため、ホールセールタイプのADSLなどの場合はさらに安く利用できる場合もある。しかしながら、BB.exciteのような低価格のサービスの登場によって、ホールセールタイプのADSLを提供するプロバイダーの接続料金も変動してくる可能性がある。それはそれで歓迎すべき事だ。

　ただし、ここで勘違いしてほしくないのは、単純に価格が安いからすばらしいと言っているわけでもなく、安いサービスに乗り換えるべきだと主張しているわけでもない点だ。

　今回、本コラムでBB.exciteのサービスを取り上げたのは、「低価格」というひとつの特徴を持ったサービスを市場に投入したことで、プロバイダーという既成の概念に一石を投じたと感じたからだ。たとえば、今後、BB.exciteのように接続のみを提供する低価格サービスが多数登場してくるかもしれない。また、接続のみを提供するサービスが増えてくれば、ホスティングとはまた違った方法で、メールやホームページのみを低価格で提供するサービスが現れるかもしれない。

　さらに、価格での競争を避け、サービス内容で勝負しようというプロバイダーも登場してくる可能性もある。既存のサービス内容をさらに向上させることも考えられるだろうし、新たなサービスを生み出す可能性もある。場合によっては、これまでプロバイダーのメインのビジネスとして考えられていた接続サービスに見切りをつけ、コンテンツの提供のみに注力するプロバイダーも現れるかもしれない。

　いつまでもブロードバンドのキラーコンテンツがIP電話とストリーミングでは行く末は決して明るいとは言えない。BB.exciteのようなサービスの登場によって、既存のプロバイダーのあり方が変わり、さらにブロードバンド市場が発展するような画期的なサービスが生まれてくれば面白いことになりそうだ。というか、ぜひそうなってくれることを望みたいところだ。